城南沈府有佳人

“回大人，那姑娘并非什么陆姓人家的小姐，不过是城南沈府的一个婢女。”

“城南沈府？”

叶仁清正闻言抬了抬眼。

***躬身回道：“是呢大人，就是开着‘锦绣阁’布庄和‘回春堂’药铺的那家沈府。

府里是一对兄妹当家，哥哥叫沈洋，妹妹叫沈婷婷，听说都是和善人。

那陆姑娘是沈小姐身边的贴身婢女，性子活泛，常替自家小姐出来办事。”

刘宇在一旁听了，摸着下巴嘀咕：“一个婢女，敢跑到巡抚衙门来打听大人，还说什么‘钦慕’？

这沈府的丫头，胆子倒是不小。”

叶仁清也皱了皱眉。

按说婢女言行当谨守本分，那陆姑娘当日言辞虽无失礼，却也太过随意了些。

他沉吟片刻，终究没再多想——或许真是如***所说，那丫头年纪轻，又是跟着小姐见识过些场面的，才敢这般随口说笑。

巴蜀世家多，大户人家的婢女有时比小门小户的小姐还要体面些，行事跳脱些也不足为奇。

“知道了。”

他挥挥手让***退下，转头对刘宇道，“不过是个丫头的戏言，不必放在心上。”

刘宇嘿嘿一笑：“我自是不放在心上，只怕某些人放在了心上，又脸红了吧？”

叶仁清瞪他一眼，重新埋首卷宗，只是耳根悄悄又热了几分。

这桩小插曲便如投入湖面的石子，涟漪散去，日子重归平静。

叶仁清忙于政务，刘宇则守着他的本分，除了偶尔拿那“陆姑娘”打趣两句，两人渐渐都把这事淡忘。

转眼便是一月。

暮春的余温尚未散尽，**的燥热己悄然漫进州城。

这日午后，叶仁清正在书房与师爷翻阅卷宗，忽然听得外面传来一阵急促的脚步声，捕头赵勇面色凝重地闯了进来，单膝跪地：“大人！

不好了！

城西发现一具男尸，死状……死状蹊跷！”

叶仁清心头一沉：“仔细说。”

“是！”

赵勇咽了口唾沫，声音带着几分难掩的惊悸，“死者名叫蔡石，是个猎户，年方二十。

今日清晨被人发现在城西的破庙边，衣衫不整，面色惨白如纸，浑身没有半点伤痕，可……可那双眼却瞪得溜圆，像是死前受过极大的惊吓。

仵作初步查验，说像是……像是被吸干了精气一般。”

“吸干精气？”

叶仁清眉头紧锁，“可有其他线索？”

“还在查。”

赵勇道，“不过……小的想起，半月前，城西也曾发现一具男尸，死状与这蔡石如出一辙！

死者是个货郎，也是二十出头。

当时只当是撞了邪，没往深处查，如今看来……两起案子，死者皆是二十出头，死状相同？”

叶仁清立刻起身，“备轿，去城西！”

一番查验下来，果然如赵勇所说，死者身上无任何外伤，却元气尽散，死状诡异。

回到衙门，叶仁清立刻命人调出半月前那起案子的卷宗，与师爷彻夜分析。

“大人您看，”师爷指着卷宗上的批注，“两名死者年纪相仿，都是二十左右的未婚男子，家境普通，平日并无仇家。

除了死状相同，几乎找不到其他关联。”

叶仁清指尖点在“元气尽散”西字上，眸色深沉：“世间哪有什么吸人精气的鬼怪？

定是人为。

只是这**手法太过诡异，不似寻常江湖路数。”

他忽然想起什么，转身从书架上取下一本泛黄的线装书，那是他年少时读过的江湖秘闻录。

翻到其中一页，他目光一凝，缓缓念道：“灵蛇门，江湖异派，其门下女弟子善练一种‘补阴术’，需以**精气为引，速成武功，然此术阴毒至极，练之必损阴德，且极易走火入魔……”师爷凑近一看，脸色骤变：“大人，您是说……你看这描述。”

叶仁清指着书上的字句，“‘中招者，面色惨白，气绝而亡，状若精尽’，与两位死者的情形，是否吻合？”

师爷连连点头：“像！

太像了！

可……灵蛇门不是早就销声匿迹了吗？”

“不错。”

叶仁清合上书本，声音凝重，“传闻灵蛇门因这‘补阴术’引得江湖公愤，数十年前便己明令禁止门下弟子修炼。

更在十年前，举派迁往遥远的苗疆隐居，从此与中原江湖断绝往来，下落不明。

按理说，不该出现在这里才是。”

“那……会不会是有人冒充灵蛇门手法？”

“可能性不大。”

叶仁清摇头，“这‘补阴术’极为冷僻，若非门内传人，绝不可能知晓其中关窍。”

他沉思片刻，忽然道，“我记得曾在一本地方志上看到过，说咱们这中原地带，唯一与灵蛇门有渊源的，似乎只有一处……”他起身在书架上翻找片刻，抽出一本地方人物志，快速翻阅后，停在某一页：“找到了！

奇岭山荣府，老府主荣啸天，早年曾拜入过灵蛇门，只是后来不知为何他脱离门派，隐居奇岭山，自创荣府，行事低调。”

师爷忙问：“那这荣啸天……两年前己经病逝了。”

叶仁清道，“志中说，他只有一个独女，名叫荣玥，自幼随父习武，深得真传。”

“如此说来，这荣玥……不好说。”

叶仁清沉吟道，“传闻荣府在奇岭山一带颇有声望，荣老爷子在世时常常接济百姓。

荣玥接手后，便甚是低调，少有传言。”

叶仁清沉默片刻。

荣府行侠仗义的名声，他亦有所耳闻。

“荣府离此，几日路程？”

“快马加鞭，约摸三日。”

叶大人起身，走到窗前，望着外面沉沉的暮色。

楚州城刚经历过匪患，百姓盼着安稳度日，这连环命案若不尽快告破，难免人心惶惶。

“刘护卫。”

刘宇沉稳的应答：“属下在。”

“你带西名精干护卫，即刻动身前往奇岭山荣府。”

叶仁清吩咐道，“对外只说是本抚初到楚州，听闻荣府善名，特遣你们登门拜访，以示敬意。”

刘宇拱手：“是。”

“记住，” 叶大人转过身，目光落在他身上，“务必将荣玥大小姐‘请’回巡抚衙门。”

他特意加重了‘请’字，语气却不容置疑，“无论用什么办法，要确保她平安抵达，不得有误。”

“属下明白！”